Cuando la gente escucha la palabra petróleo, suele pensar en combustible para automóviles, camiones y aviones. Esta asociación es común y lógica. Pero omite un punto central: los derivados del petróleo van mucho más allá del transporte y están presentes incluso en una parte básica de los productos de uso diario.
¿Qué son los derivados del petróleo?
Los subproductos del petróleo son todos los productos obtenidos tras el procesamiento del petróleo crudo en refinerías, siendo el petróleo la principal materia prima. Los más conocidos son los combustibles, pero la lista va mucho más allá. Diversos subproductos se utilizan en la producción de insumos químicos y objetos cotidianos, a menudo sin que el consumidor conozca su origen.
Conocido como el "oro negro", el petróleo es una de las materias primas más valiosas de la economía mundial. Tras su extracción, se somete a procesos de destilación y conversión que separan sus diferentes componentes. Estos componentes se utilizan directa o indirectamente en la fabricación de derivados del petróleo.
El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos formada a partir de restos de plantas y animales que vivieron hace millones de años. Es un combustible fósil que se encuentra en yacimientos subterráneos, en los poros de las rocas sedimentarias y también cerca de la superficie, como en las arenas bituminosas. A partir de él, y también de los hidrocarburos presentes en el gas natural, se producen combustibles, lubricantes e insumos petroquímicos. En algunos casos, también se pueden obtener derivados similares del carbón, el gas natural y la biomasa.
Tras la extracción, el petróleo crudo se transporta a las refinerías, donde sus componentes se transforman en productos utilizables. Estos incluyen gasolina, diésel, queroseno de aviación, combustibles fósiles, lubricantes, ceras, asfalto y materias primas para la industria petroquímica.
¿Cuáles son los principales derivados del petróleo?
Los productos derivados del petróleo abarcan desde combustibles hasta insumos industriales. Incluyen gasolina, diésel, queroseno y combustible de aviación; betún, parafina y aceites lubricantes; así como reactivos utilizados en la fabricación de plásticos, disolventes, pinturas, caucho sintético, fertilizantes, pesticidas, textiles y productos farmacéuticos.
La siguiente lista organiza algunos derivados según su peso molecular aproximado y punto de ebullición, del más ligero al más pesado:
- Gas Natural Licuado (GNL), compuesto principalmente de metano.
- Gas Licuado de Petróleo (GLP), compuesto principalmente de propano y butano.
- Disolventes ligeros y fracciones de nafta.
- Nafta, base de la industria petroquímica.
- gasolina
- Queroseno, incluido el combustible de aviación.
- Diesel.
- Fracciones lubricantes utilizadas en la producción de aceites base.
- Parafina y ceras.
- Fuelóleo pesado, comúnmente utilizado en el transporte marítimo.
- Azufre, obtenido como subproducto del refinado.
- Coque de petróleo.
- Betún, también conocido como asfalto.
¿Cómo se producen los derivados del petróleo?
La producción de productos refinados implica varias etapas industriales, realizadas principalmente en refinerías y plantas petroquímicas.
Exploración y extracción
El proceso comienza con la identificación de yacimientos petrolíferos, ya sea terrestres o marítimos. Tras confirmar su viabilidad económica, el crudo se extrae mediante perforación y se transporta a las refinerías mediante oleoductos, barcos, camiones o ferrocarril.
Pretratamiento
Antes de refinarlo, el aceite se somete a un proceso de desalinización y limpieza, que elimina el agua, las sales y otras impurezas. Este paso es esencial para prevenir la corrosión y los daños a los equipos industriales.
Destilación fraccionada
En la destilación fraccionada, el petróleo crudo se calienta en una columna de destilación. A medida que aumenta la temperatura, los componentes se separan según sus puntos de ebullición. Esto da lugar a fracciones como gases, nafta, queroseno, diésel y residuos pesados, que sirven de base para diferentes derivados.
Procesos de conversión
Algunas fracciones se someten a pasos adicionales para mejorar el rendimiento y la calidad de los productos finales. Entre los principales procesos se encuentran el craqueo, que transforma moléculas pesadas en productos más ligeros; el hidrocraqueo, que reduce el contenido de azufre; el reformado, que mejora el octanaje de la gasolina; y la isomerización, que reorganiza las estructuras moleculares para aumentar el rendimiento del combustible.
Tratamiento y mezcla
Los subproductos se someten a tratamientos finales para eliminar contaminantes y cumplir con las normas ambientales. Posteriormente, se mezclan diferentes corrientes para cumplir con las especificaciones exigidas por el mercado y la legislación.
Procesamiento petroquímico
Parte de los subproductos, especialmente la nafta y los líquidos de gas natural, se destinan a plantas petroquímicas. Allí, estos insumos se convierten en productos básicos como etileno, propileno y benceno, utilizados en la fabricación de plásticos, fibras sintéticas, resinas y diversos productos químicos.
Dónde están presentes los derivados del petróleo
Los derivados del petróleo forman parte de innumerables artículos de uso diario. Ropa de fibra sintética, envases de plástico, jeringas médicas, teléfonos celulares, electrodomésticos, detergentes, cosméticos e incluso algunos aditivos alimentarios dependen de insumos petroquímicos. La agricultura moderna también utiliza derivados del petróleo en fertilizantes, pesticidas y combustible para maquinaria.
Aunque entre el 65% y el 75% del petróleo se utiliza para la producción de combustibles, el resto se transforma en plásticos, cauchos sintéticos y productos químicos. Se estima que más de 6 artículos de uso común contienen derivados del petróleo en su composición en algún momento.
Sin estos productos, nuestro estilo de vida actual sufriría profundos cambios. Estos sustentan cadenas de producción enteras y ayudan a explicar por qué el petróleo sigue siendo uno de los recursos más estratégicos del mundo.
La lista es extensa. Y los ejemplos ayudan a ilustrar esta dependencia.
1 – Aspirina: uno de los medicamentos más utilizados en el mundo para aliviar el dolor, la inflamación y la fiebre. Su composición incluye derivados del benceno, un hidrocarburo derivado del petróleo.
2 – Crema de afeitar: Muchos productos contienen isopentano, un derivado del petróleo crudo que ayuda a eliminar la grasa de la piel y facilita el deslizamiento de la cuchilla. Las fórmulas de este tipo también suelen contener polietilenglicol, utilizado para reducir la fricción y la irritación.
3 – Chicle: La base del chicle se elabora con cera de petróleo. La parafina, obtenida mediante el mismo proceso, también se utiliza en recubrimientos alimentarios y en medicamentos de uso común.
4 – Ropa: Los tejidos sintéticos como el poliéster, el nailon, el acrílico y el elastano se derivan del petróleo y el gas natural. Dominan la industria de la moda por su durabilidad y bajo coste, pero plantean preocupaciones ambientales, especialmente por la liberación de microplásticos.
5 – Prótesis dentales: Los modelos actuales utilizan resinas acrílicas derivadas de hidrocarburos, combinadas con porcelana, metal y nailon. El resultado son piezas más ligeras, resistentes y adaptables.
6 - Maquillaje: los labiales y otros cosméticos utilizan parafina, una cera sintética que también se encuentra en velas y productos industriales.
7 – Champú: En el caso del champú seco, los gases licuados del petróleo, como el propano y el butano, actúan como propulsores. El envase plástico de estos productos también está hecho de derivados petroquímicos.
8 - Pasta de dientes: Las pastas de dientes pueden contener poloxámero 407, un derivado del petróleo que ayuda a mezclar los ingredientes oleosos con el agua, garantizando una textura uniforme.
Control alutal e industrial en la producción de petróleo.
Alutal es una empresa brasileña especializada en la fabricación de equipos industriales para la industria del petróleo, gas y productos derivados del petróleo. Sus operaciones están vinculadas a procesos esenciales de la cadena de suministro petrolera, donde el control preciso de variables como la temperatura es fundamental para garantizar la calidad y la seguridad en la producción de derivados.
Los equipos fabricados por Alutal se utilizan en unidades de refinación, plantas petroquímicas e instalaciones industriales que procesan crudo. Estos entornos requieren instrumentos capaces de operar en condiciones extremas, como altas temperaturas, variaciones de presión y atmósferas corrosivas, comunes en las etapas de producción y transformación del petróleo.
Al proporcionar soluciones de medición y control industrial, Alutal contribuye a garantizar que el petróleo se procese dentro de los parámetros técnicos adecuados, reduciendo los riesgos operativos y garantizando la estabilidad del proceso. Este control es crucial para la obtención de derivados como combustibles, lubricantes e insumos petroquímicos, que dependen de condiciones rigurosas durante la refinación.
Con producción nacional, la empresa atiende las demandas de la industria brasileña y de otros mercados, integrándose a la cadena de suministro del sector de petróleo y derivados y reforzando la importancia de la manufactura local en el apoyo a las operaciones industriales.
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Preguntas frecuentes (FAQ):
Los productos derivados del petróleo no se limitan a los combustibles. Muchos de nuestros artículos de uso diario también se derivan del petróleo. Además de la gasolina y el diésel, los plásticos (como botellas y contenedores), las telas sintéticas (como el poliéster y el nailon), los productos químicos en cosméticos e incluso el asfalto para carreteras son ejemplos de productos derivados del petróleo.
No directamente. El petróleo no se utiliza como ingrediente alimentario. Sin embargo, algunos aditivos alimentarios, como ciertos colorantes, saborizantes y conservantes, pueden producirse a partir de sustancias químicas derivadas del petróleo mediante procesos complejos. Estos aditivos se purifican y controlan rigurosamente para garantizar su seguridad para el consumo.
Sí. Los plásticos se fabrican a partir de polímeros derivados principalmente de la nafta (un derivado del petróleo). Muchos perfumes contienen alcohol y compuestos aromáticos sintéticos, también derivados del petróleo. Los labiales, por otro lado, suelen contener vaselina y aceites minerales, que son derivados del petróleo.
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